مع مرور الوقت، وسعت بريطانيا نفوذها تدريجيًا لتشمل الهند، حيث سيطرت على محطات تجارية في سورات وكلكتا ومومباي، مستغلة ضعف الدولة المغولية المحلية والتنافس الأوروبي على طرق التجارة. ثم توجه البريطانيون إلى جنوب شرق آسيا، فدخلوا مناطق ملايا (ماليزيا الحالية)، حيث بدأوا بالسيطرة على الموانئ الساحلية والتجارة البحرية، قبل أن يتوسعوا تدريجيًا إلى الولايات الداخلية من خلال نظام الحماية على السلاطين المحليين، ما أتاح لهم النفوذ السياسي والاقتصادي دون إثارة مقاومة شديدة من السكان الأصليين.
القرن التاسع عشر كان ذروة الهيمنة البريطانية. في هذه الفترة، امتدت الإمبراطورية لتشمل أفريقيا، آسيا، أستراليا، نيوزيلندا، الكاريبي، وأجزاء من أمريكا الشمالية والجنوبية. أصبحت بريطانيا تعرف بأنها "الإمبراطورية التي لا تغرب عنها الشمس"، مستفيدة من قوتها البحرية والاقتصادية لضمان النفوذ والسيطرة على طرق التجارة العالمية. خلال هذه المرحلة، اعتمد البريطانيون على استقدام العمالة المهاجرة من الهند والصين لتلبية احتياجات الاقتصاد الاستعماري: الصينيون كانوا يعملون في التجارة والمناجم والمدن، بينما الهنديون عملوا في بناء السكك الحديدية، والمزارع المكثفة، والبنية التحتية.
من الملاحظ أن البريطانيين لم يسعوا لتغيير البنية الديموغرافية للملايو الأصليين في ماليزيا، إذ تركوا السكان المحليين مستقرين في أراضيهم التقليدية. هذا ساعد على الحفاظ على الهوية الثقافية والدينية للسكان الأصليين، بينما أصبحت العمالة المهاجرة صاعدة اقتصاديًا، ما أسس للتعددية العرقية الحديثة في ماليزيا.
السيطرة البريطانية لم تقتصر على الاقتصاد فقط، بل امتدت إلى البنية السياسية والقانونية:
- فرضت اللغة الإنجليزية والتعليم الغربي.
- أنشأت قوانين ملكية وعقود عمل حديثة.
- أسست نظم إدارة مركزية متقدمة، تربط المستعمرات بالإدارة البريطانية.
كل هذه السياسات أسست لأسس الدولة الحديثة في المستعمرات بعد الاستقلال، حيث تمثل إرث بريطانيا السياسي والاقتصادي والثقافي.
أسباب الانحسار بعد الحرب العالمية الثانية
بدأت الهيمنة البريطانية تتراجع بشكل واضح بعد الحرب العالمية الثانية (1939–1945)، لأسباب عدة متشابكة:
-
الإرهاق الاقتصادي والعسكري: الحرب أرهقت بريطانيا، وأضعفت قدرتها على إدارة الإمبراطورية الواسعة، فاستحالت السيطرة على جميع المستعمرات بنفس القوة.
-
صعود حركات الاستقلال الوطنية: ظهرت مقاومة قوية في الهند، ملايا، وأفريقيا، تطالب بالتحرر من الاستعمار. هذا جعل استمرار السيطرة المباشرة مكلفًا وخطرًا سياسيًا.
-
تغير أولويات بريطانيا: كانت إعادة بناء الاقتصاد البريطاني الداخلي أولوية قصوى بعد الحرب، ما قلل الاهتمام بالاستمرار في حكم مستعمرات بعيدة.
-
الضغوط الدولية: الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي دعما إنهاء الاستعمار، ما ضاعف من صعوبة استمرار الهيمنة البريطانية.
على أثر هذه العوامل، بدأ الانسحاب التدريجي:
- 1947: استقلال الهند وباكستان.
- 1957: استقلال ملايا.
- 1960–1970: معظم مستعمرات أفريقيا تحصل على الاستقلال، مثل كينيا ونيجيريا وزامبيا.
- 1997: تسليم هونغ كونغ للصين، وهو الحدث الرمزي الذي يمثل نهاية الهيمنة البريطانية العالمية الكبرى.
إرث الهيمنة البريطانية
على الرغم من الانسحاب، تركت الهيمنة البريطانية إرثًا طويل الأمد، يمكن تلخيصه في ثلاثة أبعاد رئيسية:
- تأسيس شبكات تجارية عالمية، وموانئ ومرافئ بحرية، وبنى تحتية حديثة.
- إدخال العملة والأنظمة المصرفية الحديثة في المستعمرات.
- تأسيس نظم حكم وإدارة مركزية متقدمة.
- وضع الأسس القانونية والإدارية للدول الحديثة بعد الاستقلال.
- الحفاظ على بعض هياكل السلطة التقليدية، مثل السلاطين في ملايا، مع دمجهم في النظام الاستعماري.
- الهجرة المنظمة من الهند والصين، ما أسس تعددية عرقية وثقافية في جنوب شرق آسيا وأفريقيا.
- نشر التعليم الغربي واللغة الإنجليزية، ما أتاح روابط ثقافية ومعرفية مع بريطانيا بعد الاستقلال.
- تركت إرثًا مختلطًا من النفوذ الثقافي والاقتصادي والسياسي، ما ساعد بعض المستعمرات على الانتقال السلس إلى الدولة الحديثة، لكنه أيضًا ساهم في بعض الفجوات الاقتصادية بين المجموعات العرقية في المستقبل.
التقييم التاريخي
يمكن القول إن الهيمنة البريطانية على العالم استمرت حوالي 300 سنة فعليًا، إذا اعتبرنا الفترة من بدايات التوسع في أوائل القرن السابع عشر وحتى منتصف القرن العشرين، عندما بدأ الانسحاب بعد الحرب العالمية الثانية. في هذه المدة، استطاعت بريطانيا أن تعيد تشكيل العالم عبر التجارة، الإدارة، السياسة، والتغيرات الاجتماعية، لكنها لم تستمر في السيطرة المباشرة إلى نهاية القرن العشرين إلا في مواقع محدودة مثل هونغ كونغ.
الهيمنة البريطانية لم تكن مجرد احتلال عسكري، بل نظام متكامل من السيطرة الاقتصادية والسياسية والثقافية، أعاد تشكيل المجتمعات وأساليب الحكم والتجارة، وترك إرثًا ما زال واضحًا في العديد من الدول الحديثة، خصوصًا في الهند، باكستان، ماليزيا، وجنوب شرق آسيا وأفريقيا.
